Reconocida por la crítica -junto con Los de abajo y El águila y la serpiente- como una de las tres grandes novelas de la Revolución Mexicana, La sombra del caudillo se enfrenta a los hechos históricos (la reacción brutal del gobierno de Obregón contra el levantamiento de los generales Arnulfo Gómez y Francisco Serrano, extendida a la represión y depuración de todos los antirreeleccionistas) con los modelos de la tragedia clásica. Así equilibra, con un estilo claro y conciso, ficción y síntesis informativa, para describir una situación extrema, que desbordará a quienes la han creado, hasta convertirlos en figuras de un drama determinado de antemano hacia la catástrofe.